Siena è famosa in tutto il mondo per il suo Palio, la storica corsa di cavalli che due volte all’anno infiamma l’anima dei senesi. Ogni 2 luglio e 16 agosto Piazza del Campo si trasforma in un anfiteatro medioevale per la sfida tra le diciassette Contrade cittadine . Ma oltre a ciò che tutti conoscono – i colori delle contrade, i tre giri mozzafiato della Piazza, il drappo della vittoria – esiste un intero universo di tradizioni, aneddoti e leggende che rendono il Palio una festa unica al mondo. In questa guida scopriremo curiosità e storie poco note sul Palio di Siena, rispondendo a tante domande che forse ti sei sempre posto.

Prima di tuffarci nei segreti del Palio, però, parliamo di come vivere al meglio un soggiorno a Siena. Per godersi appieno l’atmosfera paliesca e le meraviglie della città, è fondamentale scegliere il giusto punto di partenza. L’Hotel Minerva è la scelta ideale: una base accogliente e strategica nel cuore di Siena, perfetta per esplorare sia il centro storico che i dintorni. Vediamo perché.

L’Hotel Minerva: il punto di partenza perfetto per esplorare Siena

Immagina di svegliarti nel centro di Siena, aprire la finestra e vedere i tetti antichi e le torri medievali illuminati dalla luce del mattino. All’Hotel Minerva questo scenario da cartolina è realtà: l’albergo, uno dei più storici 3 stelle di Siena, offre una splendida vista sul centro storico dalla sua posizione privilegiata . Si trova all’interno delle mura medievali, in via Garibaldi, appena fuori dalla zona a traffico limitato, dunque facilmente raggiungibile in auto . Dispone persino di un parcheggio privato coperto e videosorvegliato, una comodità rara in centro, che ti permette di lasciare l’auto al sicuro durante tutto il soggiorno .

Una volta arrivato, dimenticati pure della macchina: la posizione è comodissima. Bastano circa 10 minuti a piedi per raggiungere Piazza del Campo dall’hotel , attraversando pittoresche vie cittadine. In circa 15-17 minuti a piedi si arriva al Duomo di Siena, ammirando scorci mozzafiato ad ogni svolta . La famosa Basilica di San Francesco dista solo 5 minuti a piedi , e anche la Fortezza Medicea con i suoi bastioni ombreggiati è raggiungibile con una breve passeggiata di un quarto d’ora . In altre parole, ti trovi già nel cuore di Siena: puoi uscire dall’albergo all’ora del crepuscolo e in pochi minuti vederti apparire davanti la Torre del Mangia illuminata, o ascoltare le campane del Duomo che risuonano tra i vicoli . Tornare in camera per una pausa rinfrescante e poi uscire di nuovo per un gelato in Piazza del Campo è un lusso quotidiano quando tutto è così vicino .

Pur essendo centrale, la zona dell’hotel è tranquilla e sicura, lontana dal caos notturno ma vicinissima al “cuore pulsante” della città . Inoltre, la stazione ferroviaria si trova a solo 1 km (circa 15 minuti a piedi o pochi minuti di bus), il che è ottimo se arrivi in treno o vuoi fare escursioni in Toscana senza auto . La posizione strategica dell’Hotel Minerva non vale solo per Siena: nel raggio di un’ora di viaggio puoi raggiungere Firenze, borghi incantati come Monteriggioni e San Gimignano, o le colline da sogno della Val d’Orcia (Pienza, Montalcino) . In pratica, l’hotel funge da base ideale sia per visitare Siena a piedi, sia per esplorare i dintorni della città ricchi di tesori toscani (come vedremo in fondo a questa guida).

Ma l’Hotel Minerva non è solo posizione. È un albergo di charme che unisce atmosfera storica e comfort moderni: negli ambienti comuni si ammirano pavimenti in cotto e antiche travi a vista, mentre servizi come il Wi-Fi veloce coprono ogni area . Lo staff, cordiale e multilingue, accoglie gli ospiti con calore e professionalità 24 ore su 24 . Ogni mattina ti attende una ricca colazione continentale con prodotti locali: puoi gustarla nella sala interna oppure, nella bella stagione, nel giardino panoramico, sorseggiando il cappuccino tra i fiori mentre il sole illumina dolcemente i campanili di Siena . È un’esperienza semplice ma indimenticabile iniziare così la giornata, quasi sospesi sopra la città che si risveglia. E dopo una giornata di visite o magari di emozioni paliesche, puoi rilassarti al bar interno con un buon bicchiere di Chianti o sfogliare un libro d’arte nel salottino, ripensando a tutto ciò che hai scoperto .

L’hotel dispone di 56 camere di vario tipo (Easy, Standard, Superior, Junior Suite), tutte climatizzate e dotate di Wi-Fi, molte con vista panoramica sui tetti e monumenti . Le famiglie sono le benvenute: camere spaziose, culle su richiesta e persino una piccola ludoteca interna rendono il soggiorno confortevole anche per chi viaggia con bambini . Chi viene in auto apprezzerà il garage custodito (appena fuori ZTL) dove parcheggiare auto, moto o bici . Per i viaggiatori d’affari c’è una sala meeting fino a 40 persone con vista sul centro storico, dotata di videoproiettore e ogni attrezzatura necessaria . Qualunque sia il motivo della visita, l’Hotel Minerva offre un’ospitalità curata in ogni dettaglio: lo staff è sempre pronto a dare consigli sugli itinerari segreti, sui ristorantini autentici dove cenare a lume di candela, e sugli eventi da non perdere . Spesso l’hotel propone anche pacchetti speciali per i suoi ospiti, come convenzioni per musei, tour del vino o biglietti salta-fila – basta chiedere in reception per arricchire la tua esperienza senese .

In sintesi, l’Hotel Minerva è molto più di un posto dove dormire a Siena: è un angolo di accoglienza genuina da cui partire ogni mattina alla scoperta della città e dove tornare la sera sentendosi a casa. Se vuoi vivere il Palio e Siena al meglio, questa base ti regalerà comodità, viste mozzafiato e consigli preziosi. Adesso che abbiamo un “campo base” perfetto, possiamo addentrarci tra le pieghe affascinanti del Palio di Siena: preparati a scoprire storie sorprendenti e curiosità che renderanno la tua visita ancora più ricca di significato.

Il Palio di Siena: origini e spirito di una tradizione secolare

Per capire le curiosità del Palio, iniziamo con un po’ di contesto storico. Il Palio affonda le sue radici nel Medioevo: già nel XIII secolo si correvano a Siena competizioni equestri in occasione di festività locali . Col tempo, la corsa dei cavalli divenne l’evento culminante delle celebrazioni annuali in onore della Vergine Maria Assunta, patrona di Siena . Ancora oggi infatti si svolgono due Palii all’anno, entrambi dedicati alla Madonna: uno il 2 luglio (Palio in onore della Madonna di Provenzano) e uno il 16 agosto (Palio dell’Assunta) . Ogni Palio è una carriera – così i senesi chiamano la corsa – combattuta con passione dalle 17 Contrade, ovvero le antiche suddivisioni cittadine divenute nel tempo come “famiglie allargate” con una forte identità comunitaria. Vincere il Palio non è solo una gloria sportiva: è un onore che entra nella storia di quella Contrada, da tramandare di generazione in generazione.

Di seguito esploriamo, in forma di domande e risposte, alcune curiosità meno note e leggende affascinanti legate al Palio di Siena. Scopriremo come è nato il Palio moderno, quali rituali lo rendono unico, quali record e storie incredibili ha collezionato nei secoli, e come le Contrade vivono questa festa tutto l’anno. Pronti a svelare questi segreti? Andiamo con ordine!

Storia e origini del Palio di Siena

Q: Quando è “nato” il Palio di Siena come lo conosciamo oggi?
A: Le corse di cavalli a Siena hanno origini antiche, ma il Palio moderno codificato nacque nel Seicento. In precedenza, durante il medioevo e Rinascimento, a Siena si correvano Palii in varie occasioni (anche alla lunga, cioè in percorsi cittadini, o perfino con altri animali come bufali). Il Palio alla tonda in Piazza del Campo – cioè la corsa in tondo nella piazza – divenne un appuntamento fisso a metà del XVII secolo. Il primo Palio del 2 luglio (dedicato alla Madonna di Provenzano) si corse nel 1656 e fu vinto dalla Contrada della Torre . Inizialmente doveva essere un evento straordinario in onore di una festività religiosa (la Visitazione di Maria a Santa Elisabetta), ma visto il successo, nel 1659 si decise di renderlo un appuntamento annuale fisso . Da allora Siena non ha più rinunciato al suo Palio estivo, salvo pochissime eccezioni per eventi tragici (come guerre o pandemie di cui diremo dopo).

Q: Perché a Siena si corrono due Palii all’anno?
A: La tradizione di correre due carriere in anni normali si è consolidata nel tempo per onorare due diverse devozioni mariane. Il Palio di luglio (2 luglio) è dedicato alla Madonna di Provenzano, mentre il Palio di agosto (16 agosto) onora la Madonna Assunta, patrona principale di Siena . In realtà, il Palio di agosto è considerato quello “storico” legato alle antiche feste dell’Assunta, mentre il Palio di luglio fu aggiunto nel Seicento. Oggi entrambi hanno pari importanza e seguono riti simili, anche se ogni Palio ha proprie particolarità. In anni eccezionali può svolgersi anche un Palio straordinario (una terza corsa) per celebrare eventi speciali: ad esempio nel 2018 si corse un Palio straordinario dedicato al centenario della fine della Prima Guerra Mondiale . Complessivamente, dunque, il calendario paliesco “normale” prevede due Palii (luglio e agosto), ma Siena è sempre pronta a organizzare corse extra quando la storia lo richiede.

Q: Qual è la leggenda della Madonna di Provenzano legata al Palio del 2 luglio?
A: Dietro il Palio di luglio c’è una storia leggendaria molto cara ai senesi. Nel rione di Provenzano esisteva un’immagine sacra della Vergine Maria collocata su un muro. Intorno alla metà del ’500, durante l’occupazione spagnola di Siena da parte delle truppe dell’imperatore Carlo V, avvenne un fatto prodigioso: un soldato spagnolo, preso dalla rabbia (forse per una perdita al gioco), sparò con l’archibugio contro l’immagine della Madonna . Il colpo frantumò parte dell’effigie sacra, spezzando le braccia della Vergine dipinta; tuttavia, la pallottola gli esplose in mano e il soldato morì sul colpo . Miracolosamente, il volto della Madonna rimase intatto, illeso dallo sparo . Questo evento fu interpretato come un segno divino: l’immagine sacra divenne subito oggetto di grande venerazione. Qualche decennio dopo, nel 1611, fu eretta una chiesa dedicata a Santa Maria di Provenzano proprio nel luogo del miracolo . E dal 1656 (quando fu istituzionalizzato il Palio di luglio) quella corsa fu posta sotto la protezione della Madonna di Provenzano, in ricordo di quel fatto. Ancora oggi il Drappellone del Palio del 2 luglio – il premio per la contrada vincitrice – porta sempre l’immagine della Madonna di Provenzano, a cui la contrada vittoriosa rende omaggio dopo la vittoria. Questa leggenda, tra fede e storia, spiega perché il Palio di luglio sia così sentito: non è solo una gara, ma un voto collettivo alla Vergine miracolosa.

Q: Quante Contrade partecipano a ogni Palio e come vengono scelte?
A: Le Contrade di Siena sono 17 in totale, ma solo 10 corrono in ciascun Palio. Questo limite fu stabilito già nel XVII-XVIII secolo per questioni di spazio e ordine (immagina 17 cavalli lanciati insieme sul “tufo” di Piazza del Campo – sarebbe troppo pericoloso). Dunque, ad ogni Palio corrono dieci contrade, e la partecipazione ruota a turni. La regola attuale prevede che: le 7 Contrade che non hanno corso il Palio corrispondente dell’anno prima vi partecipano di diritto, mentre le restanti 3 partecipanti vengono estratte a sorte tra le 10 rimanenti qualche settimana prima della carriera . In questo modo, tutte le Contrade finiscono per correre mediamente un numero simile di Palii nel tempo. L’estrazione è un rito molto sentito, che avviene pubblicamente in Piazza del Campo: le bandiere delle contrade “estratte” vengono esposte dal Palazzo Pubblico, tra l’emozione e gli applausi (o i sospiri di delusione) dei contradaioli sottostanti. Va detto che una Contrada esclusa dal Palio non sta affatto “a guardare”: durante la carriera farà il tifo per alleati e amici o, più spesso, gufando contro la rivale storica – perché l’importante è che non vinca “quella” contrada nemica!

Tradizioni e rituali unici del Palio

Q: Quali rituali precedono la corsa del Palio?
A: Il Palio non è solo quei 90 secondi di corsa folle; è un insieme di cerimonie e rituali che occupano quattro giorni. Si comincia dalla “Tratta”, ovvero l’assegnazione dei cavalli alle contrade, che avviene tre giorni prima della corsa: i capitani delle contrade scelgono 10 cavalli tra quelli ritenuti idonei, poi tramite sorteggio ogni barbero (cavallo) viene abbinato a una Contrada . Da quel momento, inizia il periodo più intenso: il cavallo scelto viene accolto nella stalla della Contrada (spesso una stanza apposita all’interno del territorio contradaiolo) e trattato come un re per i giorni seguenti. Ogni mattina e ogni sera prima del Palio ci sono le prove: sei corse di prova in cui fantini e cavalli prendono confidenza con la pista e tra loro. Ma il rituale più sentito è la benedizione del cavallo, che avviene poche ore prima della gara. Nel tardo pomeriggio del giorno del Palio, ciascuna Contrada porta il proprio cavallo (con il fantino) nell’oratorio della Contrada, ovvero la chiesa di riferimento: qui il sacerdote celebra una breve funzione e pronuncia la frase solenne “Vai e torna vincitore!” . In quel momento nella cappella cala un silenzio quasi mistico: i contradaioli assistono commossi, consapevoli che da lì in poi è “tutto nelle mani” (o meglio, nelle zampe) del loro barbero. Un aneddoto simpatico: se il cavallo dovesse… fare i suoi bisogni in chiesa durante la benedizione, è considerato segno di buon auspicio! Segno che la “benedizione è entrata” bene – i senesi sono molto scaramantici su queste cose.

Q: Chi dà il via alla corsa e come funziona la famosa partenza del Palio?
A: La partenza (la “mossa”) del Palio è forse la fase più tesa e caratteristica. A prima vista può sembrare caos puro, ma ha le sue regole e soprattutto un arbitro: il Mossiere. Il Mossiere è l’uomo incaricato di gestire la partenza: è lui che, da un palco a lato della pista, controlla che i cavalli siano allineati tra i due canapi (i due grossi canapi, ovvero i cordoni, che delimitano la zona di partenza) e decide il momento giusto per abbassare il canape anteriore e dare il via . Le Contrade entrano alla mossa in un ordine deciso per sorteggio pochi minuti prima: le prime nove entrano fra i canapi, la decima (detta rincorsa) resta dietro e può scegliere il momento opportuno per lanciarsi e far scattare la partenza. Questo meccanismo crea una suspense unica: i nove cavalli stanno stretti uno accanto all’altro fremendo, si spingono, i fantini si studiano e spesso si ostacolano a vicenda (nel Palio è ammesso quasi tutto per ostacolare l’avversario: spintoni, nerbate, finte partenze…) . Il Mossiere deve avere polso fermo e pazienza: può far abbassare il canape solo quando la rincorsa entra e trova tutti più o meno allineati. Spesso passano interminabili minuti – a volte anche mezz’ora – prima che ci sia una mossa valida, tra tentativi falliti (in tal caso un colpo di mortaretto segnala la mossa falsa e si ricomincia) . È l’unica gara al mondo dove la partenza è così decisiva e carica di astuzie: non per niente i fantini veterani sanno che il Palio può decidersi già alla mossa, con un buon (o cattivo) allineamento. Quando finalmente il Mossiere abbassa il canape, esplode il boato: la corsa è partita!.

Q: È vero che può vincere anche un cavallo “scosso”, cioè senza fantino?
A: Sì, ed è una particolarità del Palio di Siena. Una Contrada vince anche se il suo fantino cade da cavallo, purché il cavallo – chiamato “cavallo scosso” – completi i tre giri e tagli per primo il traguardo . Questa regola esiste formalmente dal 1659, quando fu stabilito che a vincere “non fosse il fantino ma il cavallo, qualunque fosse la sorte del fantino durante la corsa” . Nel Palio moderno capita non di rado che uno o più fantini cadano, vista la velocità e la pericolosità delle curve. E a volte è accaduto che un cavallo scosso abbia vinto, beffando tutti gli altri montati! L’evento non è frequentissimo ma neppure rarissimo: l’ultimo caso è recente, agosto 2023, quando la Contrada dell’Oca vinse grazie al cavallo Zio Frac arrivato primo senza fantino (il suo fantino era caduto durante la corsa) . Un altro cavallo scosso celebre è Remorex, che addirittura vinse due Palii consecutivi da scosso (Palio straordinario dell’ottobre 2018 e Palio di agosto 2019, correndo prima per la Tartuca e poi per la Selva) – un vero record “da solo”!. Il cavallo, in fin dei conti, è l’autentico protagonista: corre libero con la spennacchiera (il pennacchio colorato della Contrada) sul capo e se vince gli vengono tributati tutti gli onori, proprio come se avesse il fantino in groppa. Anzi, spesso i senesi dicono scherzando che il cavallo preferisce far da sé perché “senza fantino corre più leggero”! Scherzi a parte, vedere un barbero scosso trionfare è sempre emozionante, perché dimostra quanto sia imprevedibile il Palio.

Q: Che cos’è il “Masgalano” di cui ogni tanto si sente parlare?
A: Oltre al Palio (il drappo di seta dipinto che va alla contrada vincitrice), esiste un altro premio tradizionale chiamato Masgalano. Il Masgalano è un oggetto d’arte, in genere una scultura in metallo prezioso (originariamente era un vassoio d’argento), che viene assegnato alla Contrada che sfila meglio nel corteo storico . Infatti prima della corsa, la sera del Palio, si tiene il lungo corteo in costume in Piazza del Campo: ogni Contrada partecipa con i propri alfieri, tamburini e figuranti. La giuria valuta l’eleganza, la coreografia e la bravura degli sbandieratori, e alla Contrada che si è distinta va il Masgalano (termine che deriva dallo spagnolo “más galante”, cioè “più elegante” ). Il Masgalano ha origini antiche: se ne parla già dal XVII secolo e un tempo consisteva proprio in un bacile d’argento, spesso offerto da qualche aristocratico. Nel museo di Contrada della Torre, ad esempio, si conservano quattro Masgalani secenteschi vinti dalla Contrada per le sue comparse eleganti . Oggi il Masgalano viene realizzato ogni anno da un artista diverso, ed è anch’esso molto ambito (anche se vincerlo non lenisce del tutto la delusione di non aver vinto il Palio, ovviamente!). Diciamo che è un riconoscimento alla migliore esibizione, un premio alla bellezza e alla perizia dei figuranti delle contrade, che contribuiscono allo spettacolo con le loro bandiere e costumi.

Q: Ci sono state donne fantino che hanno corso il Palio?
A: Il Palio è sempre stato un mondo prevalentemente maschile per quanto riguarda i fantini, ma ci sono due eccezioni nella storia – e una è avvolta nella leggenda. La tradizione ricorda infatti due donne che avrebbero corso il Palio: la prima è Virginia Tacci, detta “Verginina”, che secondo alcune fonti avrebbe corso un Palio “alla lunga” (cioè fuori Piazza) nel lontano 1581 per la Contrada del Drago . Di lei però si sa pochissimo, al punto che alcuni dubitano persino sia realmente esistita (non essendo stata trovata documentazione certa sulla sua data di nascita, la sua figura è a metà tra realtà e mito) . La seconda, invece, è storicamente documentata ed è passata alla storia: Rosanna Bonelli, soprannominata “Rompicollo”. Rosanna, senese verace, corse il Palio del 16 agosto 1957 per la Contrada dell’Aquila . Si presentò al canape con il soprannome “Diavola” (ma tutti poi la ricordarono come Rompicollo, dal titolo di un’operetta sul Palio scritta da suo padre). Non vinse – arrivò ultima cadendo dal cavallo – ma entrò nel cuore della città: rimane finora l’unica donna ad aver partecipato a un Palio “alla tonda” in Piazza del Campo . Ancora oggi Rosanna Bonelli è una piccola celebrità locale e testimonia con i suoi racconti quella straordinaria esperienza di donna in un Palio di uomini. Da allora nessun’altra donna ha più corso il Palio: chissà se in futuro accadrà, ma per ora la tradizione resta “in mano” ai fantini uomini.

Q: Cosa succede se una Contrada non vince il Palio per tantissimi anni?
A: L’alternanza delle vittorie nel Palio è alquanto imprevedibile: ci sono contrade che riescono a vincere più volte in pochi anni e altre che attraversano lunghi “digiuni” senza vittorie. Quando una Contrada non vince da molto tempo, i senesi la chiamano “nonna” – perché è la più anziana, per così dire, ad aver festeggiato l’ultimo Palio. Su questa condizione grava metaforicamente la “cuffia”, il simbolico cappellino da nonna che è sinonimo di sfortuna paliesca . Essere “contrada nonna” è un po’ uno sfottò subito dalle altre contrade: finché non vinci togliendoti il cappello da nonna (“scuffiando”, come dicono a Siena), sarai oggetto di battute e ironie. Appena però quella contrada torna a vincere, si “scuffia” – toglie la cuffia – e il (dubbio) onore di fare la nonna passa a un’altra contrada . Nella storia, solo due Contrade non sono mai state “nonna” (cioè non hanno mai attraversato il periodo più lungo senza vittorie rispetto alle altre): sono l’Oca e la Tartuca, che quindi non hanno mai “indossato la cuffia” . Attualmente la Contrada con il digiuno di vittorie più lungo è l’Aquila, il cui ultimo Palio vinto risale al 3 luglio 1992 . Immagina: sono oltre 30 anni che l’Aquila non assapora un trionfo, e infatti oggi è considerata la “nonna” in carica. Ciò significa che alla prossima vittoria dell’Aquila (che i suoi contradaioli aspettano con ansia quasi messianica), qualcun altro diventerà nonna al suo posto. Queste dinamiche creano un’attesa collettiva: ogni anno, oltre alla competizione per vincere, c’è la “corsa” di chi spera di togliersi la cuffia prima possibile. E quando accade, la festa è doppia: si celebra la vittoria e si brucia simbolicamente la cuffia della nonna, in un rituale liberatorio.

Le Contrade di Siena: stemmi, rivalità e altre curiosità

Q: Quali sono le 17 Contrade di Siena e i loro simboli? Hanno tutte una rivale?
A: Le Contrade di Siena sono appunto diciassette, ciascuna con il proprio territorio nel centro cittadino, il proprio stemma e colori sociali, le proprie tradizioni e persino il proprio museo e sede. Ecco un elenco riepilogativo delle 17 Contrade, con il simbolo araldico e l’eventuale Contrada rivale storica (le rivalità sono un aspetto fondamentale del Palio, ne parliamo subito dopo):

Nota: alcune Contrade portano titoli onorifici come Nobile, Sovrana o Imperiale nel nome ufficiale, derivanti da riconoscimenti storici. Ad esempio, la Giraffa è “Imperiale” per un titolo conferito dal re Vittorio Emanuele III dopo la vittoria in un Palio straordinario dedicato all’Impero nel 1936 ; l’Istrice è “Sovrana” per un antico privilegio concesso da un Papa; Aquila, Bruco, Oca e Nicchio sono dette “Nobile” per vari motivi storici.

Q: Da dove vengono le rivalità tra Contrade e quali sono le principali?
A: Le rivalità tra Contrade sono una componente vivacissima del Palio. Alcune nascono da episodi accaduti in antichi Palii (tradimenti, ostacoli o sgambetti rimasti famosi), altre da questioni di confine territoriale stabilite nel 1729 dalla Governatrice Violante di Baviera . Le rivalità si tramandano per secoli: una Contrada rivale è quella che non vorresti mai vedere vincere e a cui, se possibile, cerchi di “fare i dispetti” durante la gara. Le coppie di nemiche tradizionali (dette “assi di rivalità”) attualmente riconosciute sono sette:

• Aquila vs. Pantera
• Chiocciola vs. Tartuca
• Civetta vs. Leocorno
• Istrice vs. Lupa
• Nicchio vs. Valdimontone
• Oca vs. Torre
• Onda vs. Torre

Noterai che la Torre ha due nemiche (Oca e Onda) – caso particolare dovuto a vicende storiche: la rivalità con l’Onda nacque da violenti scontri tra quei due rioni nel Seicento , oltre all’odio già intenso con l’Oca. Alcune Contrade invece non hanno nemici dichiarati: ad oggi Drago, Giraffa, Selva e Bruco non hanno rivalità attive (in passato Giraffa vs Bruco era molto sentita, ma è stata ufficialmente “sanata” e finita nel 1996 ). Attenzione: niente paura, queste rivalità oggi restano entro toni goliardici e campanilistici. Non aspettarti faide violente per le strade! Durante l’anno contradaioli di contrade rivali magari si punzecchiano con cori e sfottò, e sicuramente il giorno del Palio se possono si ostacolano a vicenda in pista (un fantino può scegliere di impedire la vittoria al rivale anche a costo di non vincere lui stesso). Ma il tutto avviene in un quadro di rispetto delle regole e appartiene al folclore della festa. Anzi, c’è chi dice che “meglio far perdere la rivale che vincere il Palio”: è un’iperbole, ma rende l’idea di quanto tengano alla competizione interna. Se visiti Siena, un’esperienza divertente è girare per i quartieri e farsi indicare dai locali i confini delle contrade: spesso troverai tabernacoli, fontanine e stemmi murali. Non di rado, proprio sul confine tra due contrade rivali, vedrai due stemmi vicini… con evidenti segni di vandalismo reciproco! (magari il simbolo della rivale è stato segnato da vernice o rimosso in passato). È la testimonianza scherzosa che la rivalità è viva. Ma tranquillo: se capiti in un bar del territorio “nemico” non succede nulla, le rivalità valgono solo tra contradaioli DOC. Il turista è benvoluto ovunque, a patto che rispetti le tradizioni.

Q: Come si diventa contradaioli di una Contrada?
A: Tecnicamente si nasce contradaioli, nel senso che la Contrada è legata al territorio: chi nasce (o risiede) nel territorio di una contrada tipicamente ne entra a fare parte. Ma si può diventare contradaioli anche per legame familiare (es. tuo padre è della Chiocciola e, pur abitando altrove, ti “battezza” contradaiolo di quella contrada) o per adozione affettiva. L’atto formale è il battesimo contradaiolo, una cerimonia laica molto suggestiva: una volta l’anno (di solito in occasione della festa titolare della Contrada) vengono “battezzati” i nuovi nati e i nuovi ingressi. Il rito avviene di solito presso la fontanina battesimale della Contrada – ogni contrada ha una sua fontana decorata con l’emblema. Il Priore (autorità civile della contrada) bagna la fronte del battezzando con l’acqua della contrada, pronunciando una frase rituale del tipo: “Ti battezzo contradaiolo di…” ecc. Da quel momento si è parte della grande famiglia contradaiola . Anche chi non è nato a Siena può essere accolto, se mostra dedizione: ad esempio alcuni contradaioli “onorari” sono addirittura stranieri appassionati che hanno chiesto di entrare. La vita di contrada poi è totalizzante: fin da bambini si partecipa alle attività (giochi, scuola di bandiera e tamburo, cene comunitarie) e da adulti si può contribuire in vari ruoli (dal figurante nel corteo, al membro di staff, fino ai dirigenti come Priore o Capitano). Ogni Contrada è come un piccolo stato con le sue cariche: il Priore governa la vita civile e organizzativa tutto l’anno , mentre il Capitano si occupa di tutto ciò che riguarda il Palio (ingaggiare il fantino, preparare strategie, accordi, ecc.) . Attorno a loro ci sono le commissioni giovani, le società di contrada (che gestiscono ad esempio le feste e la cucina), gli economi, i protettori, ecc. Insomma, far parte di una contrada significa avere una seconda famiglia con cui condividere tempo, gioie e delusioni (soprattutto legate al Palio!). È un aspetto socio-culturale unico di Siena: per capire davvero il Palio, bisogna capire che per un senese la Contrada è un’identità profondissima.

Q: È vero che alcune Contrade di Siena sono “scomparse” nel tempo?
A: Sì. In passato le contrade erano più di 17; col tempo alcune si sono estinte o fuse con le vicine, specialmente nel XVIII secolo. Le Contrade soppresse (abolite ufficialmente) furono sei: Gallo, Orso, Vipera, Quercia, Leone e Spadaforte . Ognuna aveva i propri simboli (ad esempio il Leone aveva come emblema un leone rosso in campo bianco, la Vipera un serpente, ecc.), ma per vari motivi – scarsa partecipazione, problemi economici, disposizione del territorio – scomparvero dalla vita contradaiola attiva intorno al 1720-30. Le loro zone furono assorbite dalle contrade confinanti . Però non sono del tutto dimenticate: tracce delle contrade soppresse rimangono negli stemmi di alcune contrade attuali. Ad esempio, l’emblema della Contrada della Torre (un elefante) include un piccolo vipera scolpita: è un omaggio alla Contrada della Vipera che un tempo insisteva in parte sul territorio della Torre . Similmente, il Leocorno porta un leone secondario nel proprio stemma in ricordo della Contrada del Leone; l’Onda include simboli della Quercia, e così via. Inoltre, durante il Corteo Storico prima del Palio, sfilano anche i gonfaloni delle contrade soppresse, per onorare la loro memoria . È affascinante perché significa che Siena non dimentica la sua storia: anche le “defunte” contrade, in qualche modo, continuano a vivere nel rituale. Una curiosità macabra: si racconta che l’ultima comparsa della Contrada del Gallo fu al Palio del 1702, quando un suo fantino cadde e morì in Piazza; da allora la contrada si ritirò… (ma potrebbe essere leggenda). Quello che è certo è che dal 1729 il numero è fissato in 17 Contrade, e così è rimasto fino ad oggi.

Q: Perché la Contrada della Giraffa è chiamata “Imperiale”?
A: Come accennato prima, alcune contrade hanno titoli onorifici. La Giraffa è l’unica a fregiarsi del titolo di Contrada Imperiale. Il motivo risale al Palio del 2 luglio 1936, corso in onore dell’Impero coloniale italiano (appena proclamato dopo la guerra d’Etiopia). In quella occasione straordinaria fu la Giraffa a vincere, alla presenza in Piazza del re Vittorio Emanuele III. Il re, per celebrare l’evento, concesse alla Giraffa il titolo di Imperiale per decreto reale . Da allora il nome ufficiale è Contrada Imperiale della Giraffa. Il simbolo stesso della Giraffa riporta un cartiglio con scritto “Umberto I^ dedit” (Umberto I ha dato), riferimento a un’altra vicenda: nel 1879 il re Umberto I regalò alla contrada un terreno poi divenuto la sede della società di contrada. Insomma, la Giraffa ha un rapporto speciale con la monarchia di Savoia. Tuttavia, nonostante il titolo altisonante, i rivali del passato (il Bruco) non si facevano impressionare: per decenni al grido di “imperiali” rispondevano con ironia… “Imperiali? No, empirali le torri!” (un gioco di parole in senese, difficile da tradurre, per sminuire il titolo). Oggi comunque non c’è più acrimonia: Giraffa e Bruco hanno sepolto l’ascia di guerra.

Q: Qualche altra leggenda curiosa legata alle Contrade?
A: Ogni Contrada in realtà ha un piccolo patrimonio di leggende e aneddoti. Eccone due tra i più curiosi:

• La leggenda dell’elefante della Torre: perché la Contrada della Torre ha come simbolo un elefante con una torre sulle spalle? Una leggenda rinascimentale narra che secoli fa un elefante vero fu condotto a Siena da un avventuriero e venne ospitato proprio nel rione di Salicotto (territorio della Torre). L’animale sarebbe stato accolto con tanta benevolenza dagli abitanti da fermarsi a lungo e infine morire lì di vecchiaia . Una cantilena popolare ricordava l’episodio: “È morto l’elefante, chi lo sotterrerà? La Compagnia de’ Gobbi (di Torre) farà la carità…”. Così, in onore di quell’elefante, la Contrada avrebbe scelto tale simbolo. Probabilmente la realtà è meno fiabesca: l’elefante con torre rimanda alle imprese di guerra di Pirro e Annibale, e la Torre del Mangia campeggia sullo sfondo del rione. Ma ai contradaioli piace pensare che nel ’400 un elefante passeggiasse davvero per le vie di Salicotto!
• Il “miracolo” del santo arrabbiato: questa è della Chiocciola. Si dice che nel 1888 la Chiocciola, dopo l’ennesima sconfitta al Palio, se la prese con nientemeno che Sant’Antonio Abate, protettore degli animali e quindi “protettore” dei cavalli da Palio. In un impeto di rabbia, alcuni contradaioli gettarono nel pozzo una statua del santo, accusandolo di non averli aiutati. Da allora, la Chiocciola entrò in un periodo nerissimo di digiuno di vittorie. Finché nel 1910 qualcuno pensò bene di recuperare la statua dal pozzo e ricollocarla al suo posto: l’anno dopo, 1911, la Chiocciola tornò a vincere il Palio! Da quel momento la leggenda fu chiara: mai fare arrabbiare i santi, soprattutto Sant’Antonio protettore dei cavalli . Ancora oggi, la Chiocciola è soprannominata scherzosamente “affoga-santi” dalle altre contrade per questo episodio. E ogni 17 gennaio (festa di S. Antonio) in tutte le contrade si benedicono gli animali, barberi compresi, per ingraziarsi il santo – non sia mai…

Record, aneddoti e “prime volte” del Palio

Q: Chi è il fantino che ha vinto più Palii nella storia?
A: La storia del Palio annovera fantini leggendari, con soprannomi pittoreschi, che hanno vinto decine di volte. I recordman assoluti sono due fantini del XVIII secolo: Mattia Mancini detto “Bastiancino” e Francesco Santini detto “Gobbo Saragiolo”, entrambi con 15 vittorie ciascuno al Palio . Bastiancino corse tra il 1759 e il 1779 e incredibilmente vinse per 9 contrade diverse (un vero mercenario di successo!), mentre Gobbo Saragiolo dominò nella prima metà dell’Ottocento, dal 1823 al 1853 . In tempi più recenti, il più vittorioso è stato Andrea Degortes detto “Aceto”, che vinse 14 Palii tra il 1964 e il 1996, diventando una leggenda vivente del Palio contemporaneo. Un altro fantino memorabile fu Angelo Meloni detto “Picino” (vincitore di 13 Palii tra fine ’800 e primi ’900). E oggi? L’era moderna vede protagonista Giovanni Atzeni detto “Tittia”: nel Palio del 2 luglio 2023 Tittia ha centrato la sua 10ª vittoria in carriera, stabilendo anche un record senza precedenti di 5 vittorie consecutive (nessuno prima di lui era mai riuscito a vincere cinque Palii di fila!) . Per la cronaca, Tittia corre dal 2003 circa ed è ancora giovane: chissà che non raggiunga i mitici 15 del Gobbo Saragiolo… La rivalità tra fantini, a suon di record, aggiunge pepe alla storia: i contradaioli spesso ricordano con orgoglio se un fantino plurivincitore ha legato il suo nome alla loro contrada.

Q: Una Contrada ha mai vinto due Palii nello stesso anno?
A: Sì, succede raramente ma succede. Vincere entrambi i Palii ordinari di un anno – luglio e agosto – è chiamato in gergo “fare cappotto”. È un’impresa difficilissima, riuscita pochissime volte. Nel Novecento, famosa è la doppietta della Contrada della Tartuca nel 1933, che fece cappotto addirittura con lo stesso cavallo (Folco) . In tempi recentissimi c’è riuscita la Lupa nel 2016: a luglio e ad agosto di quell’anno vinse sempre la Lupa con il fantino Jonatan Bartoletti (detto Scompiglio) su Preziosa Penelope, entrando nella storia . Prima di allora, l’ultimo cappotto era stato della stessa Tartuca nel 1933, come detto. Quindi dal ’33 al 2016 nessuno era più riuscito a fare doppietta annuale. Ogni volta che una contrada vince il Palio di luglio, immancabilmente i suoi rivali iniziano a gufare: “che non facciano cappotto, mi raccomando!”. E viceversa, i contradaioli sognano il bis per potersi vantare nei secoli dei secoli. Fare cappotto infatti ti dà quasi diritto a uno scettro morale: per tutto l’anno successivo le altre contrade devono inchinarsi (si fa per dire) a chi le ha suonate due volte. L’espressione “cappotto” viene dal fatto che li hai coperti due volte, come quando vinci 2-0 in una sfida. Naturalmente, nel computo dei cappotti non si contano gli eventuali Palii straordinari – solo i due canonici. Ad oggi solo una manciata di contrade ha fatto cappotto nella storia pluricentenaria, il che fa capire la difficoltà dell’impresa.

Q: Qual è la Contrada che ha vinto più Palii in assoluto? E la meno vittoriosa?
A: La classifica all-time delle vittorie vede saldamente al comando la Nobile Contrada dell’Oca. L’Oca (simbolo: oca coronata bianco-verde-rosso) è la più titolata: ha vinto oltre sessanta Palii nella storia, il numero esatto varia a seconda delle conte ma comunque nettamente superiore a ogni altra . Secondo i dati ufficiali moderni l’Oca vanta 67 vittorie riconosciute . Basti pensare che la seconda contrada più vittoriosa, la Chiocciola, ne ha 51 . Seguono Tartuca (48 vittorie circa), Civetta (34), Giraffa (36), Nicchio (42), etc. . La meno vittoriosa in assoluto è l’Aquila con 24 Palii vinti – non a caso l’Aquila è anche la nonna attuale, come dicevamo, e sta vivendo un lungo digiuno dal ’92. Va detto che queste cifre includono anche Palii corsi nei secoli passati e straordinari; se contiamo solo dal 1900 in poi, la situazione cambia leggermente ma l’Oca resta leader. L’Oca tra l’altro è famosa per aver avuto nel Novecento una serie di fantini dominanti (Aceto, Trecciolino) e cavalli leggendari, che l’hanno portata spesso sul podio più alto. Curiosamente, l’Oca è l’unica contrada che non festeggia le “non vittorie”: mi spiego, alcune contrade quando non vincono per tanti anni organizzano scherzosamente la “Festa della Non Vittoria” (es. la Lupa lo fece prima di vincere nel 2016 dopo 27 anni); l’Oca invece con tutti i palii che ha vinto non è mai arrivata a 10 anni di digiuno negli ultimi due secoli, quindi non ha mai avuto l’occasione (o la sventura) di celebrarne una!

Q: Il Palio è mai stato sospeso o annullato nella storia?
A: Per quanto i senesi lo considerino “la vita”, il Palio ha conosciuto alcune forzate sospensioni nei secoli, legate a eventi esterni eccezionali. Ad esempio, nel 1723 il Palio dell’Assunta non fu corso a causa della morte del Granduca di Toscana Ferdinando II – sarebbe parso irrispettoso fare festa in quel lutto . Nel 1855 i Palii furono annullati per un’epidemia di colera che colpì la città . E ovviamente, durante la Seconda Guerra Mondiale, dal 1940 al 1944 il Palio non si corse affatto (i senesi si rifecero appena possibile: nel 1945 organizzarono subito un Palio straordinario per celebrare la liberazione). L’interruzione più recente – e ancora fresca nella memoria di tutti – è stata quella del 2020, quando la pandemia di COVID-19 ha costretto Siena a cancellare entrambi i Palii per motivi di sicurezza sanitaria . Non succedeva, appunto, dal periodo bellico che un Palio venisse annullato . In realtà inizialmente si pensò di posticiparli in autunno, ma la persistenza dell’emergenza portò all’annullamento definitivo. È stato uno shock per i senesi: Piazza del Campo deserta in luglio e agosto è un ricordo tristissimo, ma necessario in quel frangente. Nel 2021 saltarono di nuovo (secondo anno consecutivo, mai accaduto prima), e poi nel 2022 finalmente il Palio è tornato, più carico di significato che mai. Dunque, in tempi di pace e normalità, il Palio non si ferma praticamente mai – nemmeno la pioggia lo ferma, al massimo lo rimanda di qualche giorno. Ma contro guerre e pestilenze anche il Palio deve arrendersi.

Q: Qual è stato il Palio più “strano” o fuori dal comune di cui si abbia notizia?
A: Ce ne sono diversi candidati, eccone un paio:
– Il Palio alla romana del 1874: in quell’anno si decise di provare un Palio con tutti e 17 i cavalli in pista insieme! Fu chiamato “alla romana” perché ricordava i giochi circensi con tante bighe. Fu un caos indicibile: la mossa fu difficilissima e nella confusione vinsero addirittura due cavalli scossi ex aequo (evento mai più ripetuto). Dopo quell’esperimento folle, si tornò subito ai 10 cavalli.
– Il Palio “della Pace” 1945: appena finita la guerra, Siena organizzò un Palio straordinario a settembre 1945 per festeggiare la libertà ritrovata. Non c’erano soldi né materiali, ma si corse ugualmente, con drappellone dipinto alla meglio e mezzi di fortuna. Vinse la Selva. Fu un Palio commovente perché segnava la ripresa di una tradizione interrotta dalla barbarie bellica.
– Il Palio sotto il temporale 16 agosto 2022: qui entriamo nella cronaca recente. Nel 2022 un violento acquazzone colpì Siena durante la terza prova e compromise la pista. Il giorno del Palio il tempo era incerto: dopo vari rinvii e la minaccia di annullare tutto, si riuscì a correre ma in orario insolito, quasi al tramonto, con la pista ai limiti. Vinse la Selva. Fu definito “Palio dell’acqua” per la quantità di pioggia caduta in quei giorni – ma per fortuna tutto si svolse regolarmente.
In generale ogni Palio fa storia a sé e spesso capita qualcosa di particolare: un cavallo che scappa alla mossa e fa dieci giri invece di tre, un drappellone contestato perché non piace ai contradaioli, un fantino che all’ultimo viene cambiato la mattina stessa… È la normalità del Palio, che non è mai uguale a se stesso.

Q: Cosa succede dopo che una Contrada vince il Palio?
A: Inizia la festa più pazza e gioiosa che si possa immaginare! Subito dopo la fine della corsa, i contradaioli vincitori invadono la pista per abbracciare il fantino e soprattutto il loro cavallo vittorioso. Parte un coro infinito del “Te Deum” (inno di ringraziamento cantato a squarciagola) mentre si srotolano bandiere e fazzoletti. Nei minuti successivi la Contrada vincente compie il “giro della vittoria”: il cavallo con il fantino (se non è caduto) fa un giro d’onore della Piazza, scortato dai contradaioli in delirio, e si dirige verso la Cappella di Piazza sotto la Torre del Mangia per una benedizione rapida. Poi tutta la Contrada si reca in processione verso la chiesa collegata al Palio vinto (Santa Maria di Provenzano per luglio, Duomo per agosto) per cantare il Te Deum ufficialmente e ringraziare la Madonna. Immagina centinaia di persone che avanzano per le vie medievali cantando e sventolando bandiere, con il drappellone issato in alto come un trofeo sacro. È pura emozione. Ma non finisce qui: quella sera stessa in sede di Contrada c’è la cena della vittoria improvvisata, a base di canti e brindisi (spesso vino offerto dalle contrade alleate accorse a festeggiare). Nei giorni seguenti Siena assiste a un pellegrinaggio: la contrada vincitrice porta in visita il drappellone alle contrade alleate o amiche, in segno di gioia condivisa . E qualche settimana dopo si organizza la grande Cena della Vittoria ufficiale: tavolate lunghissime all’aperto nel rione, migliaia di persone a sedere (spesso servono gru e pedane per far posto a tutti), si mangia e brinda fino a notte fonda. Ospite d’onore è il cavallo vincitore: viene condotto al banchetto e fatto accomodare al tavolo centrale, e i contradaioli lo coccolano offrendogli zuccherini e una mangiatoia speciale – simbolicamente, siede anche lui “a tavola” come un re ! Il fantino pure viene portato in trionfo (spesso letteralmente “spogliato” dei suoi vestiti come feticcio, lasciandolo in muta per ricordo scherzoso delle sue casacche strappate). Il drappellone viene appeso in mostra. Insomma, si celebra a dovere. E i festeggiamenti in realtà proseguono per mesi: di solito la Cena della Vittoria ufficiale avviene qualche mese dopo il Palio, per poter preparare tutto e includere tutti i membri della contrada. Spesso si invita anche una personalità a fare da “padrino” (attori, cantanti, o autorità). La festa di una vittoria di Palio può durare letteralmente fino al Palio successivo! Perché a Siena si vive di Palio, e come si dice: “chi vince stasera, rosica (cioè festeggia) un anno; chi perde rosica (cioè si rode) tutto l’anno”. Ed è la pura verità.

Ora che abbiamo esplorato tradizioni e curiosità del Palio di Siena, siamo pronti a goderci la città con occhi diversi, consapevoli di tante storie nascoste dietro a ogni bandiera e a ogni via. Ma Siena non è solo Palio: è circondata da un territorio di una bellezza straordinaria, pieno di borghi, colline e luoghi d’arte. Proprio dall’Hotel Minerva, con la sua posizione strategica, possiamo facilmente partire alla scoperta dei dintorni di Siena. Ecco qualche suggerimento su cosa vale la pena visitare nei paraggi, per arricchire il tuo viaggio.

Cosa vedere nei dintorni di Siena (partendo dall’Hotel Minerva)

Siena è nel cuore della Toscana, circondata da paesaggi e cittadine che sembrano usciti da un dipinto. Se hai qualche giorno in più oltre alla visita della città, puoi organizzare piacevoli gite fuori porta. L’Hotel Minerva, come abbiamo visto, è comodissimo anche per muoversi in zona: in auto bastano meno di 60 minuti per raggiungere molti luoghi, e anche con autobus di linea ci sono collegamenti. Ecco alcune mete imperdibili nei dintorni di Siena e come raggiungerle:

Come vedi, le opportunità nei dintorni di Siena sono tante e molto varie: si va dai borghi medievali intatti alle strade del vino, dai panorami naturali mozzafiato ai luoghi di spiritualità e leggenda. Molte di queste escursioni puoi farle tranquillamente in mezza giornata o con un tour organizzato. Se non hai l’auto, niente paura: Monteriggioni e San Gimignano sono collegati a Siena da autobus (linea 130, con partenza da Piazza Gramsci) ; per la Val d’Orcia ci sono tour guidati che partono da Siena; il Chianti si può visitare con bus o affidandosi a degustazioni prenotate. L’Hotel Minerva, grazie alla sua vicinanza alla stazione e alle fermate bus, ti facilita in queste partenze – e il personale sarà lieto di assisterti con orari e consigli utili .

Siamo giunti alla fine di questa lunga guida tra curiosità, leggende e bellezze senesi. Speriamo che ora tu abbia uno sguardo nuovo sul Palio di Siena: saprai cogliere dettagli che sfuggono ai più, capire i canti di gioia o di scherno che risuonano nei vicoli, apprezzare un museo di Contrada non solo per i costumi ma per le storie che racconta. Vivere Siena durante il Palio (o in qualunque periodo dell’anno, perché il Palio è nel DNA quotidiano della città) è un’esperienza che tocca il cuore. E poterlo fare alloggiando in un luogo accogliente e centrale come Hotel Minerva renderà tutto ancora più speciale: dalla colazione panoramica all’organizzazione delle tue giornate, avrai un piccolo angolo di casa da cui partire alla scoperta e a cui tornare la sera con il sorriso.

Non resta che augurarti buon viaggio a Siena – che tu venga per il Palio o per la quiete delle colline toscane – e ricordarti un detto locale: “Chi ci va una volta, poi ci torna da senese”. In effetti, Siena e le sue contrade sanno creare dipendenza affettiva! Preparati dunque a innamorarti di questa città senza tempo e delle sue tradizioni. Vai e torna vincitore… di ricordi indimenticabili. 😄