Sainte Catherine de Sienne, née en 1347 à Sienne et décédée en 1380 à Rome, était la vingt-quatrième enfant de Jacopo Benincasa, un teinturier, et de Lapa Piagenti.
Dès son plus jeune âge, elle fréquentait la basilique de San Domenico, située près de sa maison familiale.
Catherine a démontré très tôt des signes de grâce divine, se consacrant à une vie de pénitence et d’ascétisme rigoureux. À six ans, elle eut sa première vision, et à douze ans, elle fit vœu de virginité, résistant aux plans de mariage de ses parents en se coupant les cheveux et en se voilant.
À seize ans, après une vision de Saint Dominique, Catherine prit le voile du Tiers-Ordre Dominicain des Mantellate, un groupe de laïques dédiées aux œuvres de charité. Elle mena une vie active dans le monde, se consacrant à la paix et au salut des hommes. Guidée par le dominicain Tommaso della Fonte, elle travailla inlassablement pour atteindre la perfection spirituelle, s’engageant dans des œuvres caritatives et assistentielles à l’hôpital de Santa Maria della Scala et au lebbrosario de San Lazzaro.
Catherine était dotée de talents exceptionnels et intervenait auprès des autorités religieuses et civiles pour promouvoir la justice et la charité. Elle a été témoin de nombreux miracles dans son travail auprès des pauvres, des prisonniers et des malades. À vingt ans, elle commença à refuser la nourriture et dormait peu, se consacrant entièrement à sa mission.
Elle forma une “famille spirituelle” de disciples, connus plus tard sous le nom de “Caterinati”, et commença à écrire des lettres de réconfort et de conseil. Ses lettres aux érudits, aux chefs militaires, aux rois et aux responsables politiques italiens ont eu un impact considérable.
Catherine a joué un rôle d’intermédiaire de paix, notamment entre le Pape et la ville de Florence. Elle a convaincu le pape Grégoire XI de retourner à Rome et a travaillé pour réunifier l’Église pendant le Grand Schisme d’Occident.
Dans les dernières années de sa vie, elle a été appelée à Rome par le pape Urbano VI et a continué son travail pour la paix et l’unité de l’Église. Elle est décédée en 1380 à Rome, après avoir offert sa vie pour l’Église.
Canonisée en 1461 par le pape Pie II, elle a été déclarée co-patronne de Rome, sainte patronne d’Italie, protectrice des infirmières et Docteur de l’Église. En 2001, Jean-Paul II l’a déclarée Sainte Patronne d’Europe.
Le corps de Sainte Catherine repose dans la basilique de Santa Maria sopra Minerva à Rome, et sa tête est conservée dans la basilique de San Domenico à Sienne. Ses reliques sont vénérées dans le monde entier.
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